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值得活一次的宏伟时代

发布时间:2019-03-01 16:46:47    作者:    来源:中国保险报网

作者:(美)马特·里德利

翻译:闾佳

出版:机械工业出版社

时间:2015年7月定价:69元

□王薇

1960年代人口爆炸和全球饥荒令人忧心忡忡,1970年代资源枯竭甚嚣尘上,1980年代酸雨来了,1990年代轮到瘟疫。21世纪初,全世界为全球变暖集体焦虑。可是,这些恐慌(除了最后一个)全都来了又走了。人类只是运气太好吗?著名科普作家、牛津大学动物学博士马特·里德利(Matt Ridley)在其《理性乐观派:一部人类经济进步史》一书中给出答案——21世纪是值得活一次的宏伟时代。全书涵盖了人类的整个历史,从石器时代说到互联网,从旧制度的积重难返讲到蒸汽机的发明,从新近的人口爆炸谈到气候变化可能的后果。天灾人祸固然必不可免,但多亏了人类发明创造的无穷能力,21世纪必将实现巨大的经济繁荣,最可能发生的不是气候的灾难性变化,而是中国人、印度人、非洲人,都过得像美国人那样欣欣向荣。

自给自足不是通往繁荣的路线

作者在书中特别强调,人类经济进步的历史就是相互依存的历史,自给自足不是通往繁荣的路线,自给自足就是贫穷。

一头鹿一天基本上只有四件事:睡觉、吃饭、避免被别人吃掉,还有社交。但人远不止这些,人要睡觉、吃饭、烹饪、穿衣、持家、出行、洗涤、购物、工作……这样看来,鹿的闲暇时间应比人类多。可找到时间来阅读、书写、投资、唱歌和上网的,是人类而不是鹿。这些空闲时间来自交换、专业化以及由此产生的分工。鹿必须自己寻找食物,人却能叫别人帮他做,自己又为别人做其他事情——从而让双方赢得时间。

分工与交换是人类走向富裕的起点。作者举了一个例子:2009年,一个艺术家打算自己动手做台烤面包机,需要铁、铜、镍、塑料和云母等材料,可他发现即使搞到这些材料,制作出烤面包机也近乎不可能。这个项目用了他好几个月的时间,花了很多钱,做出来的却是一个劣质品。而商店里买一台烤面包机只要4美元,就算是他拿的是最低工资,也花不了1小时就能挣够。这说明自给自足多么无奈与无助,同时说明专业化与交换多么神奇。成千上万的人没有哪一个要帮这个艺术家的忙,却走到一起,让他用一笔微不足道的钱买到烤面包机。

通过分工与交换,我们可以像1700年住在法国凡尔赛宫的路易十四一样——你兴许雇不起专职裁缝,但你可以浏览互联网,立刻订购亚洲各地工厂生产出来的各式各样漂亮的衣服;你固然没有马车,但你可以立刻买张票,搭乘廉价航空公司的飞机,飞往路易十四一辈子也没有去过的数以千计的目的地;你当然没有樵夫为你砍柴,但俄罗斯天然气钻井平台的运营商争着要给你提供清洁能源;你没有修剪灯芯的仆役,但你按下电灯开关,就能享受到远方核电站提供的便捷光明;你没有传令兵,可就在这一刻,世界某个地方的修理工正爬上移动电话的信号塔,保证你的通话需求。

一个前所未有的时代

主流的悲观论认为,情况正在越变越糟,这一论调已说了整整200年。作者则乐观地认为:“但事实却是人类生活需要或渴望的几乎每一样东西在过去200年里都在飞速提高,哪怕把至今仍生活在赤贫、疾病和匮乏当中的数亿人考虑进来,这一代人仍然比从前任何一代人获得了更多的热量、功率、流明小时、平方米、字节、兆赫、光年、纳米、单位亩产量、每公升汽油行驶里程、食物里程、航空里程,当然还有金钱。他们有了更多的魔术贴、疫苗、维生素、鞋子、歌手、肥皂剧、芒果切片机、性伴侣、网球拍、导弹以及他们所能想象得出来需要的任何东西。”书中分析道,这一繁荣局面来自人人为人人效力,始于10多万年前的交换和专业分工习惯,创造出加速改善人类生活水平的集体大脑。

100多年前,90%多的人从事农业,他们无法知道现在需要那么多程序员、汽车工人、快递员、电玩竞技者和作家,他们想象不出现在99%的工作,但是他们的后裔,都没有失业,都更富足。自1800年以来,世界人口翻了6倍,平均预期寿命翻了一番,实际收入提高了9倍多。与1955年相比,2005年全球人均收入翻了差不多3倍,摄入的食物卡路里多了1/3,初生婴儿死亡率降到了此前的1/3,人类寿命增长了1/3。

悲观主义者认为——运输都依赖石油,石油耗尽了,运输也就中断了;农业继续依靠灌溉,地球蓄水层枯竭了,饥荒就会出现……但世界不会这样继续下去,这是人类进步的所有意义。作者以为,人类已经成为一台集体的问题解决机,它通过变化来解决问题,它靠市场驱动的发明创造来实现这一结果:一样东西稀缺,价格就高,价格提高鼓励人们开发替代品,提高这样东西的使用效率。现在世界网络化了,思想比从前任何时代都更混杂地彼此交配着,创新的步伐会翻倍,经济发展会把21世纪的生活水平提高到难以想象的高度,帮助哪怕是全世界最贫穷的人满足自己的需求和欲望。

在假定技术不发生变化的前提下预测未来是非常可怕的。倘若发明和创造停止了,未来的确可怕,对人类来说最危险、最不可持续的事情,就是关掉创新的出水口。不发明,不采纳新想法,本身就既危险又不道德。

作者预测,21世纪将表现出一种不断扩展的“交易秩序”——智慧越来越走向集体化;创新和秩序越来越自下而上;工作越来越专业;休闲越来越多元。作者还预测,到2050年,中国的经济规模很可能是美国的两倍。

只要人类的交换和专业分工得以在某个地方繁荣兴旺,文化都将演进,结果是繁荣蔓延、技术进步、贫困减少、疾病退却、生育下降、幸福增长、暴力萎缩、自由发展、知识活跃、环境改善、荒野扩大。未来尽管会出现许多挫折,尽管个体的不变本性也在演进,可人类这一种群却会继续扩展并丰富自身的文化。21世纪会是值得活一次的宏伟时代。