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人类不是地球生命演化的旁观者

发布时间:2018-08-03 10:21:17    作者:    来源:中国保险报网

作者:(英)理查德·福提

翻译:高环宇

出版:中信出版集团

时间:2018年8月

定价:68元

□陈华文

人们回溯经济、政治、军事和文化的历史,无非是想从过去发生的事情中,寻找到对今天和未来的启示。而研究自然的历史,即便是在以亿年为时间单元的地质史中,讲述地球40多亿年来生命起源与演化的历史,也是极为少见的。探索生命演化历程有什么用?地质学家探究漫长岁月中地球上发生的那些事儿,是否真实可信?100多年来,伴随着新技术新方法的应用,地质古生物学中很多已经成为定论的内容,都在不断地改写。可以这么讲,自然的历史就是一个不断被改写的历史。

探究生命演化的奥妙,不仅与科学研究有关,更和人文情怀有关,因为这些年来生态环境变迁,和人类的生存现状紧密相连。回望自然的历史,本质上就是呼吁今天的人们爱护地球家园、保护生态环境。无论从哪个角度看,《生命简史》这本重要的科普著作,都能带来无比宝贵的思想启迪。

生命演化是地球上最壮观的“表演”

本书作者理查德·福提 (Richard Fortey)是英国资深古生物学家,24岁毕业于剑桥大学并获得博士学位,随即进入英国自然历史博物馆工作,直到2016年退休。他曾担任伦敦地质学会主席。他毕生与地质研究为伴,14岁就采集到人生的第一块三叶虫化石。后来在三叶虫与笔石动物、节肢动物演化、奥陶纪古地理重建与地层对比、寒武纪生命大爆发研究领域有很深的造诣。

同时,福提也是一位地学科普达人。在科普写作领域,除了出版《生命简史》外,《化石:洪荒时代的印记》《藏匿的风景》《三叶虫:演化目击者》《地球:一段亲密的历史》等系列科普著作影响同样深远。《生命简史》自1997年出版以来,被翻译成多种文字,无数化石迷奉之为“殿堂级的地质学科普书”。

《生命简史》分为“永恒的海洋”“从尘埃到生命”“细胞、组织和躯体”“人类”等13个章节,福提以第一人称作为表述方式,将自身的地质研究经历、见闻、趣事和古生物学理论有效融合,用开阔的视野、扎实的学识、生动的笔触,讲述地球生命40亿年波澜壮阔的演化传奇。46亿年,是一个极其漫长的地质过程,伴随着地球内部和外部环境的巨大变化,生命从无到有再时刻地演化,而地球上的生命,一方面在适应着地球的环境,同时物种也在改造着生态环境。在不同的地质时期,曾经有不同的新物种出现,同时也有不同的物种灭绝。生命演化的场景,构成地球上最为壮观的“表演”。

地球上的生命是如何形成的?在西方神话中认为是造物主创造的,这种观点上千年来人们曾经深信不疑。1788年,苏格兰农场主兼业余地质学家赫顿,在观察了河流的泥沙和河岸遭受侵损的过程后,从岩层中得到启发,认为它们代表亿万年来的沉积。他进而通过系列的论证,摒弃了中世纪的理论,正式将地质学确立为一门科学。1915年前后,放射性同位素测年方法运用到岩石测年当中,地质学家首次测定出了岩层的绝对年龄,并很快完成地质年代表的“编码”。

在此之前,很少有人注意到:从世界地图上看,非洲西部和南美洲东海岸的轮廓线可以完美拼合,德国地球物理学家魏格纳首先意识到这并非巧合,而是地球上大陆板块运动、漂移的结果。“大陆漂移学说”在当时遭人嘲笑,而近年来,这种学说几乎成为一种共识,并深深影响着地质科学发展。到目前为止,地质科学依然是一门处于探索中的科学,地球表层和地球内部的很多问题依然是未知数。

从恐龙到人类的演化应该提高警惕

我们常说,地球孕育了生命,然而46亿年前,地球在宇宙大爆炸中诞生时,却是一个滚烫的高温星体。35亿年前,当大气层形成后,才使生命的出现具备了生存条件。地球上最早出现植物,则是在4.5亿年前。在地球生命演化中,恐龙是无法绕开的物种。在所有灭绝的物种里,恐龙化石是最重要、也是最令人难以置信的,但是它们却落得了演化失败者的声名。恐龙起源于2.25亿年,灭绝于6500万年前。恐龙在地球上生活了长达1.6亿年,这么长的存在时间,确实冤枉了恐龙家族。

恐龙曾经是地球上的统治者,但是对于恐龙的各种说法,地质学界一直争论不休。传统观念认为,恐龙和其他爬行动物一样,是行动缓慢的冷血动物。但是50多年前,有学者指出恐龙属于温血动物。现在人们基本达成共识:肉食性恐龙可能是温血的,植食性恐龙则可能是冷血的。恐龙到底是如何灭绝的?很多人认为外星球的陨石撞击地球后,地球形成浩瀚无边的火灾,在高温和食物锐减的情况下,恐龙走向了灭绝。还有学者研究认为:恐龙的灭绝是一个缓慢渐进的过程,可能是气候或海平面的变化引起的。笔者认为,恐龙的灭绝是这两种因素叠加形成的。

人类文明真正主宰地球,才不到1万年的历史,这和恐龙1.6亿年的统治历史相差甚远。人类和所有物种一样,也历经了漫长的演化。现在的人类,也称为智人。智人是灵长目亚科人族的分支,大约在500万年前与组成人科的大猩猩、黑猩猩分道扬镳。大约在15万年前,现代智人起源于非洲,后来纷纷扩散到世界。人类对于生存条件极为苛刻,需要肥沃的土地、充足的水源、繁茂的植物。由此也不难看出,在远古的非洲,生态环境应该还算不错,否则人类不会首先在那里出现。

从猿到人的演化中,直立行走是最为关键的一步,而这关键的一步,人类同样花费了数万年的时间。人类迈入文明时代,火的使用、吃熟食、狩猎与种植则发挥着无法替代的作用。当今地球人口60亿,成为地球上繁衍最快的物种之一,人类日日夜夜、分分秒秒在向地球索取自然资源,这使得地球承担着巨大的生态压力。毕竟地球资源是有限的,按照现在的资源开采速度和强度,地球会不会“弹尽粮绝”?

地球生命演化的故事远未结束

阅读《生命简史》时,笔者不禁联想到近年来出版的《地球生命的历程》和《大灭绝时代》。这两本书中谈到,地球生命历经六次演化。第六次生命的演化,就是工业革命以来至今后相当长的一段时期。生命演化历程中,物种的消亡与新生,本属于正常的自然规律。可是自第一次工业革命以来,由于人类的活动范围迅速扩大,对自然的索取越来越多,无数的原始森林遭到肆意砍伐,水源地遭到破坏。人类活动虽然基本上不可能让微生物、真菌、藻类和其他生活在海底与高空中等极端环境中的生物从地球上消失,但是对于树木、哺乳动物、鸟类和爬行动物等大型生物来说,生存的前景不算乐观。这些大型生物的生存,需要在大面积的栖息地中各种微环境的平衡。如果栖息地不复存在,很多物种必然走向灭绝。

地球过去的2亿年中,平均大约每100年有90种脊椎动物灭绝,平均每27年有一种高等植物灭绝。然而,因受人类的干扰,鸟类和哺乳类动物灭绝的速度提高了100至1000倍。近100年来,有110种哺乳动物、139种鸟类在地球上消失了。如:昆士兰毛鼻袋熊于1900年灭绝,北美白狼于1911年灭绝,中国犀牛于1922年灭绝,巴厘虎于1937年灭绝,墨西哥灰熊于1964年灭绝,爪哇虎于1980年灭绝,加拿大黑足雪貂于1991年代灭绝……至于我国长江流域里的白鳍豚,生死依然是人们关心的话题。

人类的出现不过几百万年,放在生命进化的时钟里,我们仅占有数分钟的光阴。对于地球漫长的自然历史,其实有太多的谜底需要揭开。人类是自然的产物,40多亿年间发生的无数偶然事件,造就了今天地球上的芸芸众生。与地质历史上远古生物的多样性相比,人类只是沧海一粟。地球承载着生命与人类文明,从宇宙视角来看,这颗星球依然是璀璨、伟大。同时也应该看到,地球自诞生以来,目前承受的生态环境压力已经不堪重负。当前,最为急迫的就是维护好、保护好物种之间的多样性平衡,使整个自然界保持蓬勃生机。时间在继续,地球生命演化的故事还远未结束。