中国文化中虽然很早就形成了节制开发资源的思想观念，但与经济和政治等因素相比，这种观念却并没能发挥应有的影响。
作者：(美）马立博
翻译：关永强 高丽洁
出版：中国人民大学出版社
时间：2015年10月
定价：87元
□陈华文
有关中国历史兴衰的解读，其著作尽管汗牛充栋，但不外乎从政治、经济、军事、文化等维度切入。若按照时间年代的顺序，从生态环境变迁的角度探究中国历史，这显然是冒险之举。一来环境变迁涉气候、地质、农业、水利等众多领域，二来自古以来关于环境变迁的文献稀少、零碎，这些客观存在的困难，使很多学者在环境史研究面前却步。然而美国学者马立博（Robert B. Marks）却是一个敢闯学术险滩的人，其《中国环境史：从史前到现代》就是最有力的证明。
马立博教授长期在加州惠尔特学院研究中国史、全球史和环境史。除了本书之外，中译本著作还有《现代世界的起源：全球的、生态的述说》《虎、米、丝、泥：帝制晚期华南的环境与经济》等。《中国环境史：从史前到现代》共分为六大章节，按照编年史的方式，由远及近地考察了中国生态环境变迁与政治、经济、文化之间的交互影响。这种宏大的叙史方式，不仅考验着学者的综合知识素养，还彰显出学者对交叉学科的高度驾驭能力。
这本著作，是西方学者撰写的第一部中国环境通史，著作在广泛吸收西方学术界有关中国各历史时期、各地区自然环境及其与人类社会关系研究成果的基础上，融会贯通，对中国的长时段人与环境互动关系进行了全景式的动态考察。书中指出，在数千年改造自然环境的过程中，一种独具中国特色的经由市场联系的中央政权和农业家庭相结合的方式产生了关键影响。而中国发达的农业在养活大量人口的同时，也加剧了生态系统的单一化。马立博教授在研究中还发现：中国文化中虽然很早就形成了节制开发资源的思想观念，但与经济和政治等因素相比，这种观念却并没能发挥应有的影响。
环境史的研究除了可以帮助我们拓宽历史的视野、了解环境变迁的来龙去脉之外，还为我们提供了一种有益的视角：透过历史的进程、在具体的历史背景和国情中探讨环境变迁的原因、影响和保护环境的办法，既不要将21世纪的环境保护观念强加到古人的身上求全责备，也应该注意从当前的国情和世情出发，看待今天我们所面临的生态困局。
远古的中国，曾经是地球上生物种类、数量最为丰富的地区，大象、老虎、江豚等，在陆地和河流中到处可见，可是几千年过去了，这些动物成为稀有物种，“蜗居”在远离人类的偏远地区，而长江中的白鳍豚“失联”已久，不排除灭绝的可能。书中开篇引言中写道：“数以百计的其他物种已在几乎不为人知的情况下走向灭绝，中国将近40%的显存哺乳动物种类处于濒危状态，70%—80%的植物种类的生存正在受到威胁。”在工业化和城镇化的进程中，生态环境的破坏触目惊心，今天不仅动植物处于生死挣扎的险境，人类命运的未来也在接受前所未有的考验。
秦汉之前，森林覆盖了大半个中国，自然资源丰富，生机盎然的场景可以想象。然而，农业生产技术的进步，尤其是铁器的使用，使得垦荒的速度大为加强，森林、荒地、沼泽都被开发为良田。粮食产量增长的同时，人口数量也在迅速膨胀。人与自然在此之前和谐相处，可是随着时间的推移，两者之间的裂痕显现出来，人与自然之间演绎成为不可调和的一对矛盾。
中国历史文化在不断朝前发展时，生态环境破坏的脚步可谓势不可挡。然而，当生态环境进入瓶颈阶段，也是一个王朝走向衰微、崩溃的开始。第六章“近代中国环境的退化：公元1800—1949年”中，马立博引用了大量西方文献，对此进行了论证。在20世纪上半期，中国北方的森林砍伐直接导致渭河流域及其以北和以东的黄土高原出现了明显的环境退化的迹象。到1930年代，原本人迹罕至的秦岭山脉的森林，因为工业生产的加快，森林成片消失。在那个时期的山东、山西境内，很多树木都砍伐殆尽，连绵的山脉都是光秃秃的。
同样，这个时期的华北平原，森林也采伐完毕，1900年年代时，“旷野上根本没有任何树木或灌木，每一寸可利用的土地上都种着谷物”。华北平原在古代曾经和南方一样，有过数百万的湖泊和沼泽，由于植被的破坏，这片大平原的生态逐渐恶化，到1980年代，只剩下可怜的20个湖泊。水源的减少，使得土地出现沙化，土地更为贫瘠，这不光是严重制约农业生产，进而影响人们的粮食保障。书中指出，1876—1879年、1917年、1920—1921年和 1928—1930年，华北引发的大饥荒，造成了百万计人口的疾病和死亡。
本书作者马立博在研究中国环境史之后引发这样的感叹：中国文化思想中固然有着天人合一的自然观，然而，统治者在社会治理中，并没有真正按照这种自然观念去践行。不仅如此，英国学者伊懋可在中国环境专题史的研究中也有同样的感受。新中国成立后，环境破坏的进程并未减速，由于一些政策的扭曲，使得不少区域的环境破坏变本加厉。
近年来，中国整个社会都急切地意识到生态环境保护与治理的重要性，国家制定了相当“苛刻”的环评法规和工作机制。生态环境治理得是否到位，人民是否满意，已经成为量化地方官员政绩的重要指标。回首几千年的中国社会进程，生态环境的破坏一直在持续着，从来都没有过“回暖”的趋势。当前的生态的治理，是一项牵涉到全体公民和众多部门通力合作的大难题。生态环境的修复，除了需要足够的时间，还考验着全社会的智慧、决心和定力。当前的中国，作为世界第二大经济体，其社会经济发展的成就有目共睹，今后若在生态环境保护中留下太多的欠债，对于世界、对于未来的子孙，都无法交代。